Распространение шелководства на Запад
Первыми европейцами, увидевшими роскошные шелка наяву, были воины Александра Македонского. При Александре Македонском шелк приобрел известность в Риме, где за него платили чистым золотом. Появление правителя Римской республики Цезаря в шелковой тунике вызвало настоящую сенсацию. С тех пор ношение одежд из китайского шелка стало обычаем в высшем обществе Рима.
В течение многих веков шелк считался роскошью, самым драгоценным товаром — он выполнял роль денег, им платили дань, рассчитывались при торговых сделках.
В Византии, например, шелк ценился наравне с золотом и драгоценными камнями.
В Согдиане цена коня приравнивалась к стоимости десяти отрезов шелка. Шелком платили за выполненную работу, за содержание наемников, шелком можно было откупиться от наказания за преступление. Гражданским и военным чиновникам, послам иностранных держав часто платили зарплату рулонами шелка. За шелк можно было получить и союзников, и наемников, и любые товары, и рабов. На подарки, подкупы, наем воинов требовалось огромное количество шелка. Он был важным аргументом в дипломатии: чудо-материей задабривали правителей других стран. Из-за него разгорались войны и благодаря ему же прекращались. Шелк стал символом могущества и богатства. Китай активно продавал драгоценную материю по всему миру посредством Великого Шелкового Пути. В этих условиях китайцы оберегали тайну производства шелка как зеницу ока. Другие же страны прилагали огромные усилия, чтобы узнать эту тайну.
Хорошо известно предание о том, как шелк появился в Хотане (современный Синьцзан-Уйгурский автономный район). Местный правитель никак не мог заполучить сведения об изготовлении вожделенного материала. Тогда он решил схитрить и посвататься к китайской принцессе. Когда предложение было принято, посланец хотанского правителя шепнул принцессе, что на родине ее будущего супруга нет изысканного шелка и, если она хочет носить такую же красивую одежду, как и до свадьбы, ей следует привезти с собой яйца шелковичных червей и семена тутового дерева. Все, что требовалось, она привезла в Хотан, спрятав яйца в замысловатой прическе, которую пограничная стража не имела права досмотреть, а необходимые семена - в багаже со всевозможными травами и снадобьями.
Одна из неофициальных версий приписывает кражу секретов шелководства двум монахам, которых в 550 году византийский император Юстиниан направил в Китай с этой тайной миссией. Шпионы с заданием справились и вывезли из страны в полой бамбуковой трости яйца шелкопряда. Вскоре в окрестностях Константинополя начало развиваться шелковое производство. Тайна, которую оберегали 3000 лет, была раскрыта.
В V в. шелкоткацкие мастерские появились в Александрии (Египет). Производство шелковых тканей в Персии началось еще раньше при сасанидском шахе Шапуре II (309-379 гг.), привлекавшем для этого искусных мастеров-ткачей из Месопотамии и Сирии.
Начало развития шелководства на западе Центральной Азии обычно относят к V-VI вв. Однако, судя по находкам шелковых тканей местного производства на Кампыр-тепа (Северная Бактрия), датируемых второй половиной II в.- началом III в., не исключено, что здесь оно появилось гораздо раньше. В VI в. сложился один из самых больших центров, шелководства на Востоке - согдийский. В Закавказье шелководство проникло в VII в.
В средние века после IV крестового похода (1203–1204 гг.) яйца шелкопряда попали из Константинополя в Венецию. С тех пор шелковое производство успешно развивается в Италии, став одной из главных отраслей промышленности в Венеции (XIII в.), Генуе и Флоренции (XIV в.), Милане (XVв.) и т.д. В XIV в. шелководством начали заниматься на юге Франции. А в 1596 году шелковичных червей впервые начали разводить в России.
В XVIII в. в Западной Европе, особенно в Италии и Франции, имеется уже развитая шёлковая промышленность.
Однако и после того как европейцы научились разводить шелкопряда, большую часть шелка продолжали доставлять из Китая. Продолжительное время этот материал ценился на вес золота и был доступен исключительно богачам.
Надо сказать, что в ХVI веке в искусстве шелкоткачества Китай все же уступил пальму первенства Франции. В ХIХ веке на первое место по экспорту шелка-сырца вышла Япония. Но Китай все же возвратил себе лидерство. Сейчас на его долю приходится более половины мирового объема выращивания шелкопряда.