Sériciculture en Chine

Culte de la Soie en Chine

Il existe une belle légende sur le début de l'art de l'élevage du ver à soie en Chine. Selon cette légende, la femme du grand empereur jaune Shi Huang, Lei Zu, s'est assise sous la couronne ombragée de mûriers pour déguster sa tisane. Soudain, un cocon de ver à soie est tombé dans sa boisson parfumée. L'impératrice en colère sortit le cocon de son bol et découvrit qu'il commençait à se dérouler et que le fil était sans fin... En un rien de temps, la belle Lei Zu se rendit compte que le fil pouvait être utilisé pour faire un merveilleux fil... Depuis lors, l'impératrice est appelée « la déesse de la soie ». Les jours de fête en son honneur, les autels des temples sont décorés par des cadeaux de cocons de vers à soie.

L'histoire témoigne que les premiers cocons de ver à soie et leurs étonnantes propriétés ont été découverts par les Chinois il y a près de cinq mille ans. Lors des fouilles menées dans différentes régions de Chine, les cocons de vers à soie ont été trouvés dans les couches culturelles datant du IIIème millénaire avant notre ère. Les inscriptions découvertes sur les carapaces et les os de tortue contenaient les hiéroglyphes désignant les notions de « ver à soie », « mûre », « soie » et « tissu de soie ».

On sait qu'au Ve siècle avant notre ère les vers du mûrier étaient élevés dans six provinces du Céleste ; le centre de base de la sériciculture était Hangchow. Au printemps, l'impératrice a ouvert la saison de la sériciculture qui a duré six mois ; le travail était principalement effectué par les femmes.

Au début, ce tissu rare n'était porté que par les membres de la famille impériale. Dans les salles du palais, l'empereur, sa femme et l'héritier étaient vêtus de soie blanche ; lors de leurs apparitions solennelles, ils portaient du jaune. Mais avec l'expansion de la fabrication de la soie, les précieux vêtements sont devenus accessibles à la cour et ensuite aux gens ordinaires également.

Le culte de la soie en Chine a atteint des sommets sans précédent. Les anciens textes chinois mentionnent les sacrifices au Dieu du ver à soie, Jung-Jui, ainsi que les mûriers sacrés ou les mûriers séparés comme étant les lieux de rituels cultuels particuliers.

En outre, le matériau était utilisé pour la fabrication de lignes de pêche, de cordes d'arc, de cordes pour les instruments de musique et de papier. À l'époque de la dynastie Han (IIIème siècle avant notre ère - IIIème siècle de notre ère), la soie est devenue l'équivalent universel en Chine : les paysans l'utilisaient pour payer leurs impôts, l'État payait les fonctionnaires en soie.

Durant la période des États en guerre (475 - 221 avant notre ère), la soie et les produits en soie sont devenus accessibles aux masses de la population. Les technologies liées à la sériciculture, la broderie, la teinture des tissus étaient très répandues.

Dans la Chine antique, chaque province fabriquait sa propre sorte de soie qui était nommée en l'honneur de la province. Cependant, les principaux centres avancés de la sériciculture en Chine étaient les terres situées le long du Hwang Ho, du Chang Jiang et de la province du Sichuan.

À l'époque de la dynastie Han (milieu du IIème siècle avant notre ère), le volume de la production de soie a considérablement augmenté ; l'éclat des teintures, la richesse et la perfection des broderies étaient étonnants. Bientôt, le processus historique d'expansion de la sériciculture dans les territoires voisins a commencé. Dans les maisons de la noblesse, il y avait des ateliers qui copiaient les ateliers impériaux.

A l'époque Tang, la sériciculture et le tissage de la soie ont connu des changements considérables.

Après l'intronisation de la dynastie Tang, les ateliers de tissage palatiaux appelés « Département de tissage et de teinture » ont été créés. Au départ, les ateliers produisaient des coiffes de cérémonie, mais plus tard, ils ont commencé à fabriquer des tissus de soie multicolores. Des ateliers spécialisés se consacraient à la collecte de teintures : fleurs, feuilles, écorces et racines de plantes. À la fin du VIème et au début du VIIème siècle, les principaux centres de tissage de la soie en Chine étaient situés sur le territoire des provinces actuelles du Henan, du Hebei, du Shandong et du Sichuan.

La soie chinoise de la période de la dynastie des Tang (618-907) a été découverte sur le territoire du Xinjiang, à Turfan, au Tadjikistan et dans le Caucase du Nord. Les tissus découverts prouvent que c'était l'époque du commerce actif et que la soie chinoise était acheminée en grandes quantités vers l'Europe par la route de la soie.

Pour la première fois, la soie a franchi la frontière de la Chine au IIème siècle avant notre ère quand l'ambassadeur chinois Zhang Qian a ouvert les pays d'Asie Centrale à la Chine. Des caravanes chargées de tissus précieux se sont rendues en Occident et ont donné à l'ancienne route son nom - la route de la soie. Progressivement, le commerce de la soie s'est étendu aux pays voisins : la Corée et le Japon, et plus tard, l'Inde et la Perse. La soie était envoyée par des navires et des caravanes traversant montagnes et déserts vers l'Europe.

Mais malgré le développement du commerce, les Chinois ont réussi à garder la production de la soie secrète pendant des siècles ; toute tentative d'éliminer les papillons, les chenilles ou les œufs s'est soldée par la peine de mort.

Il y a eu de nombreuses tentatives pour expliquer l'origine de la soie. Les grands d'Europe qui admiraient l'éclat mat de ce merveilleux tissu ne comprenaient pas comment il avait été fabriqué. Vergil, le poète romain, croyait que la soie était peignée à partir de feuilles ; Dionysos, l'historien grec, pensait qu'elle avait été fabriquée à partir de fleurs.

D'autres Européens croyaient que des fils doux et brillants « poussent » sur des arbres spéciaux ou que la soie était fabriquée par d'énormes coléoptères. D'autres croyaient que la soie était produite à partir du duvet d'oiseaux spéciaux. Ammianus Marcellinus, l'historien romain du 4e siècle, a déclaré « Les tissus en soie sont fabriqués à partir de la terre ! La terre chinoise est aussi douce que la laine, - affirmait-il - Après arrosage et culture spéciale, elle peut être utilisée pour la formation de fils de soie ! »