Катастрофа Неделина, космодром Байконур
Космос опасен и жесток, а освоение космоса – сложная рискованная работа. На заре космонавтики, в период гонки вооружений, произошла одна из страшнейших катастроф советского ракетостроения. 24 октября 1960 года на космодроме Байконур взорвалась ракета Р-16 и унесла жизни 74 человек (по другим данным до 126 человек). Среди погибших был главнокомандующий ракетными войсками маршал Неделин, и сегодня эта трагедия известна как «Катастрофа Неделина».
Всё началось с создания ядерного щита СССР. На старте Холодной войны, когда у США стояло 40 ядерных ракет на боевом дежурстве, в СССР было лишь 6 пусковых установок, и для их запуска требовалась 32 часа. В 1956 году правительство Советского Союза потребовало от ракетостроителей создание новой межконтинентальной баллистической ракеты, которая может долго храниться, быстро переходить в боевой режим и способна достичь любой точки США с территории СССР. Разработкой ракеты, получившей индекс Р-16 (в НАТО называлась SS-7), занялось бюро конструктора Янгеля.
Разработка ракеты с новым видом топлива шла в ускоренном режиме. Менее чем через год был готов первый эскизный проект, и после одобрения комиссии, началось устранение недостатков, был составлен план испытаний. Но в ноябре 1958 года началось обострение Холодной войны (зарождение Берлинского кризиса), и конструкторское бюро «Южное», которое возглавлял Янгель, получило приказ ускорить работу еще больше.
В сентябре 1960 года на полигон Тюратам, который позже переименуют в космодром Байконур, была доставлена первая ракета для испытаний. К тому моменту многие элементы ракеты Р-16 прошли отдельные стендовые испытания и на полигоне начались различные испытания собранной ракеты. Для контроля испытаний была создана специальная комиссия, которую возглавил маршал артиллерии М. И. Неделин. Глава СССР Никита Хрущев регулярно звонил на полигон, интересуясь испытаниями. Приближалась годовщина Октябрьской революции (26 октября), и запуск ракеты хотели приурочить к этой памятной дате.
21 октября ракета Р-16 была вывезена из монтажно-испытательного комплекса и доставлена на площадку. Началась финальная сборка, и 22 октября ракета уже стояла на стартовом столе. 23 октября ракету заправили и планировали запустить в тот же день. Но за час до пуска произошел несанкционированный подрыв пиропатронов между двигателями и горючим, оплавилась проводка. Началось выяснение причин и устранение неполадок.
24 октября с утра устранили все обнаруженные дефекты, но некоторые выявленные проблемы требовали много времени для исправления. Комиссия заслушала доклады специалистов, но приняла решение произвести запуск в ручном режиме: пусковой механизм позволял это сделать. Некоторые конструкторы и инженеры были против доработок на заправленной ракете, но маршал Неделин настоял на продолжении работы, чтобы совершить запуск в тот же день.
Неделин был настолько уверен в успехе, что сел в десятке метров от ракеты воодушевляя окружающих. Работы возобновились. Главный конструктор Янгель и еще несколько человек отошли в курилку. В то же время рабочие начали выставление специального программного токораспределителя в положение «ноль». И в этот момент произошел запуск двигателей второй ступени, огненные струи моментально разрушили баки горючего первой ступени и произошел взрыв!
Механизм запуска был устроен так, что при включении двигателей автоматически включились кинокамеры, и момент взрыва запечатлен на видео. Это ужасное зрелище! Всю пусковую установку охватило пламя, которое расширялось волнами на протяжении 20 секунд, из пламени пытались выбежать горящие люди. А те, кто находилось прямо у ракеты, моментально исчезли в огне. Пожар продлился 2 часа.
Причиной взрыва стало то, что в момент переведения токораспределителя в исходное положение он был подключен к батарее. Механизм токораспределителя был устроен так, что его вал вращался только в одну сторону и поэтапно замыкал необходимые контакты, отдающие определенные команды двигателям ракеты. Он должен был пройти полный цикл, но из-за напряжения в схеме сработал контакт запуска двигателей второй ступени, и произошла катастрофа. Но это была лишь финальная ошибка. В действительности еще за день до трагедии было несколько нарушений техники безопасности, вызванных спешкой, которые повлияли на исход.
После взрыва информация о катастрофе была засекречена, и первая официальная публикация была лишь через 30 лет, в 1989 году. В Европейских странах о катастрофе стало известно через месяц, хотя советское правительство старалось скрыть и опровергнуть эту информацию. Всем родственникам погибших было приказано говорить об авиакатастрофе. Так же причиной смерти маршала Неделина была названа авиакатастрофа, и его похоронили с почестями в кремлевской стене. Военные, погибшие во время взрыва, были похоронены в братской могиле в городе Байконур, где на месте захоронения сегодня стоит памятник.
Ровно через 3 года после трагедии, 24 октября 1963 на космодроме опять произошла катастрофа: в пусковой шахте начался пожар и погибло 8 человек. С тех пор 24 октября считается черным днем советской и российской космонавтики: в этот день не совершают запуски ракет, а вспоминают всех людей, погибших при освоении космоса, приносят цветы на их могилы.
Сегодня о тех трагедиях напоминают лишь мемориал в городе Байконур, а также пусковая площадка №41 на космодроме, которая не была восстановлена и служит напоминанием об опасности ракетостроения.