なぜダルヴァザ・クレーターは今も燃え続けているのか？

トルクメニスタンのダルヴァザ・ガス・クレーターは、54年間にわたり燃え続けています。「地獄の門」として知られるこの有名なランドマークは、カラクム砂漠の中心に位置し、毎年数百万立方メートルものガスを消費しています。トルクメニスタン政府は、貴重な天然資源の浪費を防ぐため、クレーターの消火が必要であると繰り返し主張してきました。

では、なぜダルヴァザ・クレーターは今も燃え続けているのでしょうか？その主な理由をいくつかご紹介します。

「地獄の門」の消火は技術的に極めて困難です。

ガスクレーターを消火する方法としては、水を注ぐ、土で覆う、コンクリートで密閉する、あるいは爆破するなどが考えられます。しかし、ダルヴァザ・ガスクレーターにおいては、いずれの方法も有効な結果をもたらしていません。クレーターに水を注いでも、灼熱の砂漠気候下ではすぐに蒸発してしまい、ガスはメタンとして地下から引き続き放出されるため、環境への悪影響はかえって大きくなる可能性があります。さらに、小さな火花によって再び引火する危険性もあります。

また、消火後にクレーターを土やコンクリートで覆った場合、閉じ込められたガスが内部に蓄積し、最終的に避けられない爆発を引き起こすおそれがあります。これにより、ガスの放出が抑えられるどころか、かえって噴出が激しくなり、問題が深刻化する可能性もあります。

核爆発を含む制御爆発は、現実的な解決策とは考えにくい手段です。この方法は通常、高出力の単一ガス噴出に対して用いられ、たとえばウズベキスタンのウルタ・ブラク・ガス柱（1963年〜1966年）では実際に採用されました。当時、100メートルの高さで燃え上がる炎は、1日あたり1,000万立方メートル以上のガスを消費しており、これはダルヴァザにおける年間のガス燃焼量に匹敵、あるいはそれを上回る規模でした。ウルタ・ブラクのケースでは、経済的損失と深刻な環境被害の両面から消火が必要とされましたが、ダルヴァザの場合は事情が異なります。現在のところ、クレーターは安定しており、直ちに深刻な危険をもたらしているわけではありません。しかし、爆発による処理は予測不可能な結果を招くおそれがあるため、慎重な対応が求められています。

ダルヴァザ・ガスクレーターの消火は、経済的に正当化できません。

ダルヴァザ・クレーターのガス流量は比較的少なく、損失自体は大きいものの、消火にかかる莫大な費用や労力を正当化するには至りません。

クレーターは、今や世界的に知られる存在となっています。

長年にわたり、トルクメニスタンを象徴するランドマークとして親しまれてきたこの神秘的な「地獄の門」は、年間最大1万人の観光客を魅了しています。訪れる人々は、クレーター内で燃え続ける数百もの炎を間近に眺め、息を呑むような写真を撮るだけでなく、周囲90キロメートル以上に広がるトルクメニスタン砂漠の静けさと雄大さを体感しにやって来ます。さらに、訪問を通じてこの国の豊かな文化や伝統に触れる機会も得られます。

新たな火口消火プロジェクト

トルクメニスタンは2023年、ダルヴァザ火口の消火を目指す革新的なプロジェクトを始動しました。この計画では、火口周辺に井戸を掘削し、メタンガスを抽出することで、ダルヴァザへのガスの流入を最小限に抑えるか、完全に遮断することを目指しています。ガス供給が断たれれば、「地獄の門」は大規模な追加介入を行わなくても自然に燃え尽きると見込まれています。

しかし、ダルヴァザ火口の消火に関する最終的な決定は、いまだ下されていません。プロジェクトは現在も検討段階にあり、専門家たちがあらゆる潜在的なリスクとその影響を慎重に評価しています。その一方で、国内外では議論が続いています。消火の具体的な時期だけでなく、ダルヴァザが国を象徴する重要なランドマークであることを踏まえ、そもそも消火すべきかどうかという点についても、様々な意見が交わされています。

ダルヴァザ・ガスクレーターは危険ですか？

クレーターの消火を支持する多くの人々は、この場所が潜在的な危険を伴うと主張しています。しかし、実際はどうなのでしょうか？よくある懸念事項をいくつか見てみましょう。

ダルヴァザ・ガスクレーターに転落した人はいますか？—いいえ。

公式記録によれば、これまでに観光客がクレーターに転落した事例は確認されていません。さらに、訪問者が安全な距離を保てるよう、クレーター周囲にはフェンスが設置されており、事故による転落のリスクは非常に低いとされています。

なお、クレーター内部に立ち入ったことで知られる唯一の人物は、カナダの探検家ジョージ・クロウニス氏です。彼は2013年、ナショナルジオグラフィックの支援を受けて防護服を着用し、綿密な準備のもとでクレーターの底に降下し、土壌サンプルを採取しました。彼は内部で17分間滞在した後、無事に帰還しています。

ダルヴァザ・ガスクレーターでの死者数：0人

このクレーターでは、形成以来、死傷者は報告されていません。1971年の陥没で機材がすべてクレーターに落下した際にも、人的被害は発生しませんでした。

クレーター周辺のヘビや昆虫は危険ですか？—はい。

クレーター周辺は、春と秋に観光客の訪問が最も多くなりますが、同時に砂漠のヘビや昆虫の活動も活発になる季節です。このため、サソリやクモなどに咬まれる・刺されるリスクが高まります。訪問の際は十分に注意し、ガイドや同行者の指示に従うとともに、必要に応じて専門的な医療保険への加入を検討してください。