Palacio de Sheki Khans, Azerbaiyán
El monumento más notable y valioso del siglo XVIII en Azerbaiyán es el Palacio de los Khans de Sheki. Se construyó entre 1752 y 1762 como residencia de verano de Hussein-khan Mushtad, nieto del gran Gadzhi Chelebi. Este palacio de dos plantas, de una belleza única, destaca por la magnificencia de su interior y de su exterior. La fachada está profusamente pintada con escenas de caza y de guerra, además de intrincados motivos geométricos y vegetales. En el centro se abre un enorme vitral compuesto por mosaicos de vidrio de varios colores (en cada ventana cuadrada se llegaron a emplear hasta 5.000 piezas de vidrio). Las demás ventanas del palacio, más pequeñas, también están hechas con piezas de vidrio de color y van cubiertas por celosías de piedra caladas.
Los materiales básicos de construcción del palacio fueron el ladrillo crudo, el canto rodado del río y la madera de plátano y de roble. Lo más asombroso es que en la obra no se utilizó ni un solo clavo ni una gota de pegamento. Todo se mantiene en su sitio gracias a una técnica artesanal singular cuyo secreto se perdió y que los artesanos locales están recuperando hoy. De hecho, el palacio tardó diez años en levantarse: dos para el edificio en sí y ocho para realizar toda la decoración.
El Palacio de Sheki Khans tiene solo 6 habitaciones, 4 pasillos y 2 balcones con espejos. Todas las ventanas y las puertas del palacio se montaron con maestría a partir de piezas de madera y de vidrio veneciano de color. Toda la luz que se filtra al interior llega cargada de los colores del arcoíris, procedentes de los vidrios rojos, amarillos, azules, morados y verdes.
Cada estancia del palacio es distinta de las demás y todas están decoradas con gran habilidad. Los muros y los techos están pintados con miniaturas: aves míticas en un jardín paradisíaco, entre flores y animales insólitos. Los pigmentos naturales empleados en las pinturas despiertan la admiración del visitante por la viveza de sus colores. Esta decoración demuestra que, en la segunda mitad del siglo XVIII, el kanato de Sheki era un centro de pintura mural muy desarrollada. Las pinturas de los muros del Palacio de Sheki Khans se hicieron todas con pigmentos naturales y se han conservado prácticamente intactas desde el momento en que se ejecutaron.
La primera sala a la que accedía el visitante era la sala de recepciones, que servía también para las reuniones con diplomáticos y otros políticos. Había una pequeña fuente que podía ponerse en marcha cuando el kan quería hablar con sus consejeros más cercanos y mantener en secreto la conversación. Las ventanas se hicieron con pequeñas piezas de vidrio de color engastadas en una intrincada celosía de madera y, aunque cada una pesa cerca de 17 kilogramos (37 libras), pueden abrirse para ventilar. En el fondo de la sala había un pequeño respiradero para favorecer la corriente de aire.
La sala siguiente era un despacho auxiliar, pensado para cuando el kan necesitaba un lugar tranquilo donde pensar. Los muros lisos evitaban distracciones, y los nichos abiertos en la pared servían para guardar libros, documentos y velas. El techo era especialmente grueso, porque el despacho quedaba debajo de la sala principal de las mujeres y el kan no quería que lo molestaran las conversaciones de arriba, ni que las mujeres oyeran por casualidad ningún secreto importante.
La sala de las mujeres, en la segunda planta, estaba decorada con riqueza y delicadeza, con pinturas de flores y aves, más acordes con ellas. Aquí, la esposa del kan recibía a las esposas de los diplomáticos de visita. Las ventanas podían abrirse para convertir la sala en una galería ventilada. Como el Palacio de Sheki Khans era un palacio de verano, refrescar importaba más que calentar.
Una gran sala de audiencias ocupaba el centro de la segunda planta. Los muros se cubrieron de numerosas pinturas, con abundantes flores y aves. Una franja estrecha que recorre la sala a media altura representa las distintas guerras que Sheki pudo haber librado (aunque el artista partió más de la fantasía que de la realidad), con ejércitos llegados de lugares tan lejanos como Turquía, Rusia y Mongolia, todos reconocibles por sus tocados y sus banderas. Los techos se diseñaron para reflejar con exactitud las alfombras que cubrían el suelo, pero los rusos se llevaron esas alfombras al Hermitage.
La última sala de la segunda planta se concibió como despacho privado, para cuando el kan necesitaba inspiración al resolver asuntos de Estado. Las pinturas de los muros y del techo debían recordarle los principios con los que gobernar su kanato. Una de ellas muestra un león atacando a un ciervo, lo que significaba que el kan vencería siempre a sus enemigos más débiles. La siguiente representa un león luchando contra un dragón, porque los gobernantes fuertes siempre habrán de enfrentarse entre sí. Sobre la puerta corren juntos lobos y ciervos, porque el débil y el fuerte deben convivir. Alrededor hay dragones que exhalan flores en lugar de fuego, porque el kan ha de ser benévolo y bondadoso con quienes son más débiles que él y no abusar de su poder.
A pesar de todo el trabajo invertido en construir el Palacio de Sheki Khans, la familia real no solía dormir en él. Disponía de tantos edificios que tenía otros lugares donde alojarse y no necesitaba pernoctar en este palacio. Por desgracia, la mayoría de aquellos edificios se destruyeron en las guerras y en los cambios de imperio, y hoy solo queda en pie el Palacio de Sheki Khans. Varias restauraciones le han devuelto su antiguo esplendor.
Delante del palacio hubo un jardín maravilloso del que solo han sobrevivido dos enormes plátanos de sombra de ramaje frondoso, más antiguos incluso que el propio palacio. Durante 500 años, como sirvientes fieles, han protegido este tesoro arquitectónico de Azerbaiyán.