Grotta di Areni-1, Armenia
La Grotta di Areni-1 si trova nella regione meridionale di Vayots Dzor, in Armenia, vicino al villaggio di Areni e alla strada che conduce al monastero di Noravank. Gli archeologi che vi hanno lavorato hanno portato alla luce il più antico complesso di cantina conosciuto e una scarpa di cuoio risalente a circa 5500 anni fa. Altri ritrovamenti offrono un quadro dettagliato dell'alimentazione, dell'artigianato e delle pratiche rituali delle comunità che vissero nella valle del fiume Arpa in diversi periodi storici.
Conosciuta localmente come la Grotta degli Uccelli, Areni-1 si formò nelle scogliere calcaree della gola del fiume Arpa. Ha tre gallerie principali, dalle quali si aprono camere e nicchie più piccole. L'aria secca e un microclima stabile hanno conservato il cuoio, il legno, i tessuti, le corde, i resti vegetali e altri materiali organici che normalmente si sarebbero decomposti.
Ricerca Archeologica nella Grotta di Areni-1
Gli scavi sistematici ad Areni-1 iniziarono nel 2007. La spedizione internazionale riunì ricercatori dell'Istituto di Archeologia ed Etnografia dell'Accademia Nazionale delle Scienze dell'Armenia e di diverse istituzioni straniere. Il progetto fu diretto dagli archeologi Boris Gasparyan, Gregory Areshian e Ron Pinhasi.
La grotta fu utilizzata in modo più intenso durante il Calcolitico tardo, o Età del Rame, tra circa il 4500 e il 3500 a.C. Gli archeologi hanno inoltre individuato depositi neolitici più antichi, insieme a testimonianze della prima Età del Bronzo, dell'antichità classica e del Medioevo. Le più antiche tracce datate di presenza umana all'interno della grotta durante l'Olocene risalgono a circa il 6400–6200 a.C.
In epoche diverse, Areni-1 servì come spazio abitativo, area di stoccaggio, luogo di lavoro e scenario di rituali. Gli scavi hanno rivelato focolari, fosse, pavimenti domestici e strumenti di pietra. I chicchi di grano e orzo, la frutta, i semi e le ossa di animali hanno aiutato i ricercatori a ricostruire la dieta e l'economia delle prime comunità del Vayots Dzor.
La Più Antica Cantina Conosciuta
Nella parte posteriore della prima galleria, gli archeologi hanno portato alla luce un impianto di produzione del vino risalente a circa il 4000 a.C. Era costituito da una piattaforma di argilla da cui il liquido defluiva in un recipiente incassato nel pavimento. Nelle vicinanze si trovavano grandi contenitori, mentre nei depositi circostanti si sono conservati vinaccioli, bucce e raspi d'uva.
L'analisi chimica ha rilevato la malvidina, un pigmento vegetale presente nell'uva rossa e nel vino rosso, oltre che in alcuni altri frutti. Considerati insieme, la piattaforma, i recipienti e i resti d'uva forniscono prove solide del fatto che nel sito si producesse vino.
Areni-1 è considerata la più antica cantina integrata documentata archeologicamente. Tracce chimiche di vino più antiche sono state trovate altrove nel Caucaso meridionale e nel Vicino Oriente, ma Areni-1 conserva l'impianto di produzione stesso, insieme ai contenitori e ai resti d'uva.
La cantina si trovava in una parte della grotta associata a sepolture e ad attività rituali. I ricercatori hanno suggerito che il vino possa aver avuto un ruolo nelle cerimonie, sebbene la finalità precisa del complesso resti sconosciuta.
La Scarpa di Cuoio di Areni-1
Nel 2008, l'archeologa Diana Zardaryan scoprì una scarpa di cuoio straordinariamente ben conservata in una delle fosse. Si trovava capovolta sotto un recipiente di ceramica rotto. Nelle vicinanze c'erano una scapola di cervo rosso con tracce di carne essiccata, due corna di capra selvatica, una vertebra di pesce, canne e frammenti di ceramica.
La scarpa era ritagliata da un unico pezzo di cuoio e allacciata con un laccio di cuoio infilato in piccoli occhielli. Era stata riempita di erba sciolta, probabilmente per aiutarla a mantenere la forma durante la conservazione.
L'analisi al radiocarbonio ha datato il reperto tra il 3627 e il 3377 a.C. La scarpa misura 24,5 centimetri, all'incirca una taglia 37 UE, una 4 del Regno Unito o una 6 da donna degli Stati Uniti. La sua forma e i segni di usura mostrano che veniva indossata sul piede destro.
È la più antica scarpa di cuoio conosciuta che si sia conservata. Dopo il restauro, l'originale è stato trasferito al Museo di Storia dell'Armenia, a Yerevan, dove fa parte della collezione archeologica.
Altri Ritrovamenti Archeologici
Areni-1 ha restituito frammenti di tessuti, cesti e stuoie intrecciati, tratti di corda e oggetti in legno. Un pezzo di stoffa era tessuto con lino filato e risale al Calcolitico tardo. La maggior parte degli oggetti intrecciati di questo periodo proveniva da contesti funerari ed era realizzata con canne che crescono ancora oggi sul posto.
Un altro gruppo di reperti getta luce sulle usanze funerarie. Tre recipienti di argilla contenevano i crani di individui di circa 8, 11 e 15–21 anni. La datazione al radiocarbonio li ha collocati tra il 4330 e il 3990 a.C. Le sepolture rimandano a complesse pratiche rituali il cui significato deve ancora essere stabilito.
La sequenza dei depositi di ceramica aiuta inoltre gli archeologi a seguire i cambiamenti culturali attorno alla transizione dal Calcolitico all'Età del Bronzo. Ai vasi dipinti del Calcolitico tardo segue una ceramica associata alla prima cultura Kura-Araxes. Per questo la stratigrafia ben conservata di Areni-1 ne ha fatto una fonte importante per lo studio delle prime società del Caucaso meridionale.
Areni-1 e l'UNESCO
Nel marzo 2026, l'Armenia ha aggiunto Areni-1 alla propria Lista indicativa del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO con il titolo «Grotta di Areni-1 (degli Uccelli): vita preistorica e produzione di vino nella gola del fiume Arpa».
La candidatura dell'Armenia mette in risalto l'antica cantina, i complessi funerari, la conservazione dei materiali organici e gli strati culturali che coprono il periodo dal Neolitico al Medioevo.
Visitare la Grotta di Areni-1
La Grotta di Areni-1 è aperta ai visitatori. Il sito web ufficiale propone biglietti per visite in autonomia, visite guidate e programmi che includono una ricostruzione virtuale del complesso. Una visita guidata dura di solito circa 40 minuti, anche se la durata esatta dipende dal programma e dal ritmo del gruppo. Conviene verificare gli orari, i prezzi dei biglietti e le opzioni disponibili prima di partire.
La scarpa di cuoio originale è esposta al Museo di Storia dell'Armenia, a Yerevan. Anche altri reperti fragili sono conservati in musei e istituti di ricerca, e non all'interno della grotta.
Si consigliano scarpe chiuse con una buona aderenza, poiché alcune superfici all'interno della grotta sono irregolari o scivolose.
Luoghi da Visitare vicino alla Grotta di Areni-1
Una visita ad Areni-1 può essere facilmente abbinata al monastero di Noravank. La strada per il monastero inizia vicino alla grotta e attraversa la stretta gola di Amaghu.
Il vitigno a bacca rossa autoctono Areni, noto anche come Sev Areni o Areni Noir, viene coltivato intorno al villaggio e altrove nel Vayots Dzor. Le cantine locali producono vini rossi secchi da questo vitigno, il che le rende un complemento naturale a un itinerario incentrato sulla lunga storia vinicola della regione.
Il monastero di Khor Virap è un'altra tappa frequente nel viaggio da Yerevan. I viaggiatori che proseguono verso sud possono seguire il percorso nel Syunik in direzione di Tatev e Goris.