David Gareja, Georgia
Uscendo da Rustavi, a soli 25 km da Gardabani, si trova David Gareja, un monastero che è una delle attrazioni più uniche e interessanti della Georgia, al pari delle città rupestri di Vardzia e Uplistsikhe e dell'antica città di Ushguli. I complessi di grotte che compongono David Gareja sono famosi in tutto il mondo per la loro originalità e rarità.
Il monastero di David Gareja comprende centinaia di grotte, tutte scavate nelle pareti rocciose. Ci sono chiese, celle monastiche, magazzini, stanze e altro ancora nei 14 complessi monastici totali, ognuno dei quali è stato costruito in un periodo diverso. Il Monastero di Davide, Mokhatuli, Tsamebuli, Natlismtsemeli e Dodos Rka sono solo alcuni dei complessi costruiti nelle scogliere, a 25 km lungo il pittoresco crinale di Gareja. La storia del complesso risale alla prima metà del VI secolo, quando i 13 Padri Assiri arrivarono in Georgia. Questi monaci vennero in Georgia per rafforzare il cristianesimo nella regione e sono accreditati per la fondazione di molti monasteri. Uno dei padri era Davide, che fondò il primo monastero del complesso, il Monastero di Davide, in una grotta naturale. I suoi allievi, Dodo e Lukian, fondarono altri due monasteri: Dodos Rka e Natlismtsemeli.
Nell'XI secolo, al monastero di David furono aggiunti un cortile a terrazze, nuove celle, un refettorio e una chiesa. Poco dopo seguirono canali e serbatoi d'acqua. L'apice del monastero di David Gareja si ebbe tra l'XI e il XIII secolo, quando furono costruiti la maggior parte dei nuovi monasteri: Udabno, Bertubani e Chichkhituri. Questo periodo corrisponde all'apice della Georgia unificata, quando le chiese erano decorate con affreschi intricati. Gli affreschi delle grotte di David Gareja mostrano soggetti religiosi, dipinti con tecniche e colori unici. Alcuni affreschi raffigurano personaggi storici, come Davide il Costruttore (a Natlismtsemeli), la regina Tamar (a Bertubani) e Demetrio l'Autosacrificatore (a Udabno). Nel XII secolo, David Gareja divenne il centro culturale ed educativo della Georgia orientale. Tuttavia, nel XIII secolo, durante le invasioni mongole, il monastero fu saccheggiato e devastato.
Nel corso dei suoi secoli di storia, i monasteri di David Gareja hanno subito numerose distruzioni, ma sono sopravvissuti per continuare a svolgere un ruolo importante nello sviluppo spirituale del Paese. L'ultima ricostruzione di David Gareja risale alla fine del XVII secolo, quando furono ricostruiti le chiese, il cortile e il refettorio. Con la comparsa delle scuole religiose nelle città, nel XIX secolo David Gareja fu abbandonato, per poi essere utilizzato a scopi militari dai sovietici e dai russi.
Il monastero di David Gareja, tuttora in funzione, è un capolavoro architettonico, sia per le sue dimensioni imponenti, sia perché il suo valore storico e artistico occupa un posto speciale tra i monumenti culturali della Georgia feudale. Alcuni affreschi sono stati danneggiati a causa degli addestramenti militari sovietici e russi svolti nel complesso, ma nel complesso David Gareja è ben conservato e rappresenta una straordinaria testimonianza della profonda storia della regione.
Nel complesso di David Gareja si trova un oggetto speciale: una pietra che Davide stesso portò da un pellegrinaggio a Gerusalemme. Quando stava per arrivare in città, Davide fu colto da un tremito così forte che decise di non entrarvi e si limitò a raccogliere tre pietre prima di fare ritorno. Quella notte, il re sognò che qualcuno aveva preso tutto il potere spirituale di Gerusalemme. I soldati catturarono Davide e gli tolsero due delle pietre, ma egli riuscì a portare la terza in Georgia. Questa pietra, considerata come un terzo del potere spirituale di Gerusalemme, è oggi conservata nella Cattedrale di Sioni a Tbilisi e viene trasportata a David Gareja solo in occasione di cerimonie speciali.
Il confine tra Georgia e Azerbaigian attraversa direttamente il complesso di David Gareja, dando origine a controversie internazionali legate alla proprietà del sito. Mentre entrambi i Paesi cercano di rivendicarne il pieno controllo, ciascuna parte sostiene di essere l’unico legittimo proprietario e che la propria storia sia profondamente legata a questo luogo. Le trattative sono tuttora in corso e David Gareja continua a rappresentare un sito di interesse internazionale.