David Gareja, Georgia
Saliendo de Rustavi, a tan solo 25km (15 millas) de Gardabani, se encuentra David Gareja, uno de los monasterios más particulares e interesantes de Georgia a la par con las ciudades de las cuevas de Vardzia y Uplistsikhe y la antigua ciudad de Ushguli. Su maravilloso complejo de cuevas hizo famoso a David Gareja alrededor del mundo por su originalidad y rareza.
Hay cientos de cuevas que forman parte del Monasterio de David Gareja, todas construidas en los acantilados. Hay iglesias, celdas del monasterio, lugares de almacenamiento, cuartos y mucho más en las 14 agrupaciones, cada una de las cuales fue construida en diferentes épocas. El Monasterio de David Gareja, Mokhatuli, Tsamebuli, Natlismtsemeli y Dodos Rka son solo algunos de los complejos construidos en los acantilados, que se extienden por 25km a lo largo de la pintoresca cresta Gareja. La historia del complejo data de la primera mitad del siglo VI, cuando los 13 padres asirios llegaron a Georgia. Estos monjes llegaron a Georgia para fortalecer el cristianismo en la región y son los fundadores de muchos monasterios. Uno de ellos era David, quien fundó el primer monasterio del complejo en una cueva natural, el Monasterio de David. Sus estudiantes Dodo y Lukian fundaron dos monasterios adicionales, Dodos Rka y Natlismtsemeli.
En el siglo XI, un patio – terraza fue agregado al Monasterio de David, junto con nuevas celdas, un campanario y una iglesia. Más tarde le siguieron canales y reservas de agua. El apogeo del Monasterio de David Gareja se produjo durante los siglos XI-XIII, cuando la mayoría de los nuevos monasterios, Udabno, Betrubani y Chichhituri, fueron construidos. Este período corresponde también al apogeo de la Georgia unificada, cuando las iglesias fueron decoradas con intrincados frescos. Los frescos en las cuevas de David Gareja muestras escenas religiosas pintadas con técnicas únicas y color. Algunos de los frescos muestran figuras históricas tales como David el Constructor (en Natlismtsemeli), la Reina Tamar (en Bertubani) y Demetrio el Inmolado (en Udabno). En el siglo XII, David Gareja se convirtió en un centro cultural y educacional en el este de Georgia, pero en el siglo XIII durante la invasión mongola, el monasterio fue robado y dejado en ruinas.
A través de los siglos, los monasterios de David Gareja, han vivido a través de mucha destrucción, pero han sobrevivido para jugar un papel importante en el desarrollo espiritual del país. La última reconstrucción de David Gareja data de finales del siglo XVII, cuando las iglesias, el patio y campanario fueron reconstruidos.
En el siglo XIX con la aparición de escuelas religiosas en las ciudades, David Gareja fue abandonado para luego ser utilizado con propósitos militares por los soviéticos y rusos.
El monasterio de David Gareja en la actualidad es una pieza maestra de la arquitectura, tanto por su gran escala como por su mérito histórico y artístico que ocupa un lugar especial entre los monumentos feudales de Georgia. Algunos de los frescos han sido dañados debido a que los ejércitos soviéticos y rusos solían entrenar en el complejo, pero en general, David Gareja se encuentra bien preservado y es un excelente recordatorio de la profunda historia de la región.
En el complejo de David Gareja hay un objeto especial, una roca traída por David mismo de su peregrinaje a Jerusalén. Cuando David estaba llegando a Jerusalén, se sintió invadido por un terrible estremecimiento que lo hizo decidir no entrar a la ciudad, solo tomar tres rocas y regresar. Esa noche, el rey soñó que alguien había tomado todo el espíritu de Jerusalén. Los soldados del rey atraparon a David y tomaron dos de sus rocas, pero él puedo llevar la tercera a Georgia. Esta roca, un tercio del espíritu de Jerusalén, se encuentra en la Catedral de Sioni en Tiflis y es llevada a David Gareja solo para ceremonias especiales.
La frontera de Georgia-Azerbaiyán corre justo a través del complejo de David Gareja, llevando a disputas internacionales acerca de la herencia del complejo. Dado a que ambos países intentan tomar el control total, cada lado insiste en que es el único dueño y que su historia los ata directamente con el lugar. Las negociaciones siguen en curso, y David Gareja permanece como un lugar de intereses internacionales.