Svetitskhoveli, Mtskheta

Non lontano da Dzhvari si trova un altro monumento di culto della Georgia cristiana: uno dei principali templi della Chiesa ortodossa georgiana, la Cattedrale di Svetitskhoveli.

Fu costruita nell'XI secolo (1010–1029) sul sito della Chiesa dei Dodici Apostoli, la prima chiesa cristiana georgiana, eretta nel IV secolo. Esiste una leggenda religiosa legata all'origine di questa chiesa, che narra di Elioz, un cittadino di Mtskheta, il quale trovò la tunica di Gesù Cristo a Gerusalemme. La sorella di Elioz, Sidonia, morì non appena toccò la tunica e fu sepolta avvolta in essa. Ben presto, sulla sua tomba crebbe un grande albero: un cedro del Libano. Quando il sovrano Mirian decise di costruire un tempio nel luogo in cui era stata sepolta la Tunica di Dio, il cedro fu abbattuto. Dall’albero furono ricavate sette colonne per la costruzione del tempio. Sei colonne furono collocate al loro posto, ma la settima rimase sospesa a mezz’aria. Il Battista della Georgia, Santa Nino, pregò per tutta la notte e, senza che nessuna mano umana la toccasse, la colonna si posizionò miracolosamente da sola e iniziò a stillare un unguento sacro. Questo crisma miracoloso guariva i malati da gravi infermità. Da qui deriva il nome del tempio: Svetitskhoveli, che in georgiano significa “Colonna della Vita”. Una delle maggiori festività religiose della Georgia è Mtskhetoba-Svetitskhovloba, dedicata al Pilastro della Vita e alla Tunica di Dio. Si celebra due volte all’anno: il 13 luglio e il 14 ottobre.

Nell'XI secolo, Melkhisedek, Catholicos della Georgia, iniziò la costruzione di un nuovo tempio patriarcale al posto della vecchia chiesa. Anche a questa costruzione è legata una leggenda. Per la realizzazione del tempio fu invitato l'architetto Arsukisdze. Quando l’edificio fu completato, si scoprì che il capolavoro superava di gran lunga le opere del suo maestro. L’orgoglio del maestro ne fu ferito, e così calunniò il suo allievo, portando alla mutilazione della mano dell’architetto. Secondo un'altra versione, la mano di Arsukisdze fu tagliata per ordine del re, affinché non potesse più costruire nulla di simile a Svetitskhoveli. Questa versione è probabilmente veritiera, poiché su uno degli archi della facciata si trova un rilievo raffigurante una mano che regge una squadra. L'iscrizione sottostante recita: "La mano del servo di Dio Arsukisdze. Ricorda."

Svetitskhoveli è una grandiosa cattedrale a cupola incrociata. Gli altari laterali, decorati con rilievi ad arco, si dipartono simmetricamente dalla maestosa facciata a croce su entrambi i lati. Dietro la facciata, come un secondo livello, si erge il corpo principale della cattedrale. Questo è di forma rettangolare e, al centro, svetta un tamburo sfaccettato sormontato da una cupola slanciata con 16 finestre. Le facciate del tempio sono decorate con sculture in pietra, caratteristiche dell’architettura georgiana tra la fine del X e l’inizio dell’XI secolo. Archi incorniciano finestre, rilievi scolpiti e nicchie. Si possono ancora ammirare figure di angeli volanti: frammenti del precedente tempio, costruito nel IV secolo.

I cornicioni e le cornici delle finestre sono interamente ricoperti da ornamenti scolpiti a rilievo che, insieme ad altri elementi decorativi, si fondono armoniosamente nell’immagine architettonica e artistica complessiva dell’edificio.

L’interno del tempio è semplice e pieno di luce. I frammenti di pittura ancora visibili sulle pareti risalgono principalmente al XVI e XVII secolo. Questi affreschi raffigurano scene tratte dalla leggenda della Tunica di Dio.

Sotto il grande arco si trova la leggendaria “Colonna della Vita”.

Davanti all'altare si trova il luogo di sepoltura dei sovrani georgiani, tra cui Vakhtang Gorgasali, fondatore di Tbilisi; Irakli II, re di Kahetia; i sovrani della dinastia Bagrationi e altri ancora.

Nel corso della sua lunga esistenza, Svetitskhoveli è stata più volte distrutta e restaurata. La ricostruzione più significativa risale al XV secolo, quando fu installata l’attuale cupola della cattedrale; successivamente, nel XVII secolo, furono realizzati il tetto a capanna dell’attuale cupola, oltre a interventi di riparazione e imbiancatura delle pareti. Nonostante le numerose modifiche, Svetitskhoveli ha conservato la forma nobile che Arsukidze le diede nel 1029.

Già nel Medioevo, Mtskheta era il cuore spirituale della Chiesa georgiana. Da allora, tradizionalmente, tutte le principali cerimonie ecclesiastiche – compresa l’intronizzazione del Catholicos-Patriarca – si tengono nel tempio di Svetitskhoveli.