Turkmenistán - El Desierto de Karakum

El Karakum es un desierto de arena que se extiende a lo largo de 350.000 km2 desde el Mar Caspio hasta las estribaciones del Pamir y desde el Amu Daria hasta la cordillera de Kopet Dag. Su nombre se traduce como “arenas negras” (“kara” - negro, “kum” - arena). El desierto hace honor a su sombrío nombre, ya que algunas de sus zonas antes carecían por completo de agua durante cientos de kilómetros, y quien intentaba cruzarlo encontraba una muerte terrible bajo el sol abrasador de Asia.

Por su estructura, el Karakum es una llanura muy accidentada en la que las crestas de arena y las dunas se unen mediante pequeños salares y takyres. Se divide en el Karakum de Zaunguz, situado sobre una meseta; el Karakum Central, extendido en las tierras bajas; y el Karakum Suroriental, que pasa poco a poco a las estribaciones del Kugitangtau.

Aquí prácticamente no hay aguas superficiales en forma de oasis, pero bajo las arenas se esconden grandes volúmenes de aguas subterráneas que salen a la superficie a través de pozos excavados. Además, el desierto está atravesado por el enorme Canal de Karakum, que toma agua del Amu Daria y la lleva casi 1.000 km hacia el interior del desierto. Asimismo, en el sur hay varios ríos que descienden de las montañas y se disuelven en las arenas.

El clima del Karakum es muy severo. En verano la temperatura puede alcanzar los +50°C, mientras que el suelo llega a calentarse hasta los +80°C. En invierno se registran fuertes heladas de hasta -30°C. Las precipitaciones son muy escasas y caen principalmente en noviembre y en abril.

La flora está representada por la juncia de arena, la acacia y el saksaul, y en primavera por hierbas y flores que cubren enormes superficies, salvo las dunas, y que se secan por completo en mayo. La fauna del desierto de Karakum incluye gacelas, zorros, lobos, diversos roedores, lagartos, serpientes e insectos. Además de la naturaleza salvaje, allí está extendida la ganadería de pastoreo, con cría de ovejas y camellos.